自從新冠疫情以來，教會出席率一直在下降。但是，疫情是否只是加劇了一個我們沒有注意到的趨勢？
根據最近的一些調查和民意測驗，數據表明在新冠疫情期間，教會出席率一直在下降。
巴納調查在2020年夏天收集的數據發現，約有三分之一「實踐信仰的基督徒」（32%）「暫時退出了教會」。去年3月進行的一項蓋洛普民意調查也發現，八十年來，參加宗教敬拜的美國人所佔人口比例首次下降到50%以下。現在，只有47%的成年人聲稱自己是教會、清真寺或猶太會堂的成員，自2000年以來下降了23%。
家庭研究所（Family Studies）最近利用美國家庭調查的數據進行分析後發現，在過去的兩年裡，參加宗教活動的人明顯減少了。根據該分析，下降的速度在年輕或年長的美國人當中比在中青年當中更快。
2019年至2021年期間，老年人（65歲以上者）和年輕人（18-34歲）的出席率都下降了約10個百分點。美國黑人也比其他人更明顯地看到教會出席率急劇下降。2019年，45%的美國黑人定期參加宗教活動，但到2021年，這個數字下降到30%。西班牙裔和亞裔成年人的宗教活動參與則下降了6%，白人成年人是5%。
在我們能夠確定教會出席率下降有多麼劇烈之前，我們需要知道有多少人實際上一直在去教會。不幸的是，這很難確定，因爲很多美國人誇大了他們的出席水平。例如，2000年的一項蓋洛普民意調查發現，70%的美國成年人聲稱自己是教會、猶太會堂或清真寺的成員。這明顯與現實不符。
在那一年，美國大約有343,000個宗教團體（3,727個猶太教堂，1,209個清真寺和338,000個教堂）。如果我們把2000年的成年人口（209,128,094）除以宗教團體的數量（343,000），那麼美國的每個教會、猶太會堂和清真寺平均有610名成員。由於當時美國教會週日上午聚會人數的中位數是137人，那就意味著在2000年美國每個教會都有大約4.5倍於實際參加禮拜人數的成員。
當然，美國的大多數教會都太小了，不可能有610名成員。幾十年來，宗教社會學家們知道的現實是，美國的成年人瘋狂地誇大了他們在地方教會的參與程度。美國人參加或屬於教會的程度與我們所聲稱的相差無幾。
最新的民意調查結果最可能揭示的是，越來越多的美國人不覺得有什麼壓力以至於必須誇大自己的教會參與度。在接下去的幾年裡，民調可能會開始更準確地反映實際出席情況。但是現在，我們應該注意的是趨勢線——幾十年來一直在下降。
例如，以美國家庭調查（American Family Survey）的結果爲例。雖然結果可能有些誇張，但它們似乎比蓋洛普調查更接近實際出席情況。根據該研究，2019年約有三分之一（34%）的美國人每月參加一到兩次禮拜。今天，這個數字正逐漸接近四分之一（28%）——下降了6%。
在具體教會的層面上，6%的下降甚至可能不引人注目，也不會有人認爲這很重要。目前，每週出席教會聚會人數的中位數是65人，這意味著全美有半數教會每個週日的聚會人數少於65人。如果這些較小的教會失去了6%的出席者，那就是有四個人不再來教會。即使是許多小教會也不一定會認爲這樣的下降令人震驚，特別是在疫情期間。
然而，如果我們研究更長的時間線，比如過去二十年，我們就會發現，這種下降早在新冠疫情之前就開始了。2000年，今日信仰團體（FACT）的研究發現，美國教會中福音派教會每次主日聚會的出席人數中位數爲137。但今天，這個數字只有65人。2000年，超過一半的教會（53%）報告說，他們有5%或更多的增長。但在此後的研究年份（2005年、2008年、2015年和2020年）裡，超過一半的教會（52%）說他們至少下降了5%。
但是下降的幅度並不是每個教會都一樣。2020年看到的大部分下降來自中型教會（規模在51至500之間的教會），這些教會的規模越來越小（中位數下降約12%）。最小信仰團體的中位數沒有變化，規模在500至1500之間的也沒有變化。只有在2015年出席人數超過1500人的教會有中位數增長，大約增長了超過6%。
根據這些發現，我們可以得出結論：越來越少的人覺得有必要聲稱自己是一個從未參加過教會的教會成員，大型教會在增長，而中型教會在萎縮，而且出席率的下降早於新冠疫情。換句話說，關於美國教會出席率的事實很複雜。我們可能正在經歷「文化基督教」的衰落，從中型教會向大型教會的普遍轉變，因疫情而加劇的衰落，或者同時經歷所有這些趨勢。我們可以肯定的是，無論出席人數是縮減還是增長，上帝都會繼續建立祂的教會（太16:13-26）。
譯：DeepL；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：Don't Blame the Pandemic for Low Church Attendance.
