編注：福音聯盟「荊棘與蒺藜」專欄旨在信仰，工作和經濟領域給出基於聖經的智慧忠告。如果您有關於如何在工作中榮耀神的問題，或在工作倫理上有困擾，歡迎來信：chinese@tgc.org。
我不知道自己是否應該花更多錢買更好的產品，比如用比較高的價格買一件足夠優雅的襯衫、一幢漂亮的房子，或是一件精美的藝術品……還是應該就買個便宜夠用的，把多餘的錢用來賑濟窮人？
我的答案或許會加深你對經濟學家的厭惡，我的答案是：不一定。這也說明了爲什麼杜魯門總統說，「我想要一個單方面的經濟學家。」（經濟學笑話，因爲經濟學家給出的建議總是「一方面……另一方面……」——譯註）。好，正經地說，一方面我們的直覺告訴我們，我們應該確保社會中的每個人都有足夠的食物、衣服和住所。另一方面，從經濟學上或倫理上來說，要達成這一目的不是賑濟那麼簡單。
我所在的教會主日正好在講《傳道書》。我們在《傳道書》3:1中讀到：「凡事都有定期，天下萬務都有定時。」正如生有其時，死有其時一樣，有時我們需要購買，有時我們可以贈送。下面是我這樣說的幾個原因。
爲質量付費是做好管家的方式
從長遠來看，購買幾件高質量襯衫可能意味著花在更換磨損的襯衫上所花費的時間和金錢可以更少。購買高質量食物也是如此，爲更好的食品支付更多的錢可能意味著將來少花醫療費用、獲得更長的壽命，以及更多能力來行善。如果你是一名心臟外科醫生、可能會被隨時叫進手術室，「做好管家」就意味著你要購買一輛你知道可以依賴的汽車，不會讓你在去醫院的路上被顛得腰痠背痛。
在你用過某件高質量商品後，還可以送給或者變賣給別人。例如，如果你購買了一輛高質量的汽車，但你的家人已經不需要了，你就可以把它捐給需要可靠車輛的人。你的孩子已經穿不下的衣服、你讀過的書，或者不適合你新家的傢俱也是如此。當你轉售或贈送你經過輕度使用的優質商品時，其他人可以繼續使用它們。
爲質量付費也可能是糟糕管家的行徑
但是，你爲質量支付更多費用是否只是爲了培養和放縱你的虛榮心？你坐在頭等艙是因爲你喜歡別人知道你比其他的人更上檔次、更奢華？你購買奢侈品是因爲你認爲你應該得到更好的東西作爲對你緊張或繁忙生活的獎勵嗎？你是否以照顧自己的名義放縱自己？驕傲是七宗罪之一，經濟學家託斯丹·範伯倫（Thorstein Veblen）就曾經大力批評作爲地位象徵的「炫耀性消費」。
另一方面（看到爲什麼人們討厭經濟學家了嗎？）來說，還有「炫耀性節約」這種東西。在我打字的時候，我正戴著一條來自二手商店的領帶。這是一種健康和良性的節儉嗎？如果我故意戴給別人看我在二手商店買的領帶，並期待別人誇我節約和爲此沾沾自喜，我就是「炫耀性節約」。
幫助窮人是複雜的
告訴你一件可能會令你灰心的事情：如果你想用給錢的方式給貧窮的人帶去幫助，那是很難的。經濟學家約拉姆·巴澤爾（Yoram Barzel）在20世紀70年代的一篇不受重視的論文中解釋了這一點：即使不需要支出貨幣價格，人們在接受饋贈時仍然需要付出尋找和等待。例如，一對低收入父母可能會在當地教會獲贈免費尿布和孩子的衣服，但她仍然需要弄清楚教會什麼時候開放和贈送、如何去到那裡，以及她回到家之後要在小小的公寓裡如何騰出地方來收納這些東西。雖然這些物品是免費贈予的，但它們仍然「花費」了她一些東西。
換句話說，「免費」的東西仍然需要人們爲之付出代價，而且這代價並不低廉。請注意，這裡的論點並不是說不應該施捨、應該叫大家自力更生，或者只贈送馬上會吃掉喝掉的東西。我的意思是說，我們「幫助」的努力可能達不到我們以爲的效果。
耶穌說：「施捨的時候，不要叫左手知道右手所做的，要叫你施捨的事行在暗中。你父在暗中察看，必然報答你。」（馬太福音6:3-4）這樣做不僅僅對給與者有好處——因爲神會看到，這對潛在的接受者也有好處，因爲這樣他們就不會因爲懷疑你的動機而做出蠢事。
當然，不同的環境會要求不同的行動。購買一套昂貴的、高質量的餐桌椅是向需要從工作中獲得收入的人提供工作尊嚴的一種方式。這樣做給銷售人員帶去了援助，而不要求任何人花時間去申請或競爭你的施捨。另一方面，如果你在公園裡遇到一個被打得不省人事的人，現在不是問幫助他們是否會令他們懶惰的時候，而是趕緊撥打911、陪伴受害者，也許包括取消你應該參加的會議，並盡可能地幫助他們。
更多的生產是解決貧窮的答案
在我和迪爾德麗·麥克洛斯基（Deirdre McCloskey）合著的書《別管我，我會讓你發財：資產階級的商品交易如何給世界帶去豐富》（Leave Me Alone and I'll Make You Rich: How the Bourgeois Deal Enriched the World）中，我們主張說：我們已經通過擁抱經濟自由和給予企業家和創新者足夠社會尊嚴而在很大程度上消除了貧困。自20世紀80年代末至90年代初以來，極端貧困人口的原始數量已經減少了10多億人——儘管世界人口增長了約20億人。
這並不是因爲（通過政府或慈善機構）再分配，而是因爲社會高度尊重創新。對高收入國家內部不平等的強調掩蓋了真正了不起的故事：極端貧困的急劇下降和全球中產階級的出現。
有鑑於此，購買香奈兒手袋可能是你幫助窮人的一種有效方式。通過購買製作精良的商品，你爲經濟做出了貢獻，爲最需要的人創造穩定的工作。
慷慨行爲各不相同
我不認爲慷慨是可有可無的，但我不知道它對每個人來說到底是什麼樣子的。你比我更了解你自己的情況，如果我認爲我確切地知道你應該如何運用你的資本，那將是愚蠢和冒昧的。
我想起了耶穌在給彼得一些教導後對彼得的回應（約翰福音21章）。我喜歡英文欽定本聖經這樣翻譯彼得向耶穌發出的關於另一個門徒的問題：「主啊，這人會做什麼？」（"Lord, and what shall this man do?"，和合本譯爲「主啊，這人將來如何？」）耶穌的回答既美麗又深刻：「我若要他等到我來的時候，與你何干？你跟從我吧！」
我們不應該指著其他門徒問他們應該做什麼，而應該注意自己的腳步。幸運的是，主就在我們身邊，他向我們說話。通過禱告、讀經和親密的基督徒團契，我們可以開始看到應該採取哪些步驟。
譯：DeepL；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：Ask the Economist: Is It Worth Paying for Excellence?
