我聽著一位新手宣教士如何表達她在語言學習上的挫敗感。她不喜歡她的領導堅持要她在那麼多事工機會之前優先把時間花在充分學習阿拉伯語上。她含淚解釋說：「感覺對我的領導來說，其他事情都不重要，我在阿拉伯語上學了多少個小時是唯一重要的。」
雖然許多以英語爲母語的人可以在兩年內掌握法語或西班牙語，但掌握阿拉伯語則需要更長的時間。在繞過半個地球來到這裡之前，這位姊妹並沒有料到語言學習會如此困難。她認爲自己是來告訴人們耶穌的，她離開家不是爲了爲自己的阿拉伯語發音和語法結構感到焦慮的。
但她沒有意識到的是，如果沒有在當地語言學習上對自己嚴格要求和對語言的精通，宣教士就無法確信自己能夠準確地傳達耶穌的福音。
新來的宣教士（以及他們的差派教會）往往對語言學習的原理知之甚少。大多數人認爲他們只需在海外生活一兩年就能掌握語言。
事實是，到了第二年，今天的許多宣教士只是能夠熟練地進行日常對話，然後他們就陷入了低谷。他們從來沒有獲得過參與當地人之間快節奏討論的能力，而且這種討論是個人性的、充滿情感的和細緻入微的。換句話說，大多數宣教士從未獲得參與當地教會生活的能力，甚至無法理解他們周圍的屬靈對話。
我們想想過去的宣教士是怎樣服事的。耶德遜（Adoniram Judson）夫婦每天花12個小時學習緬甸語，他常常感慨來「短宣」的宣教士因爲「只待了幾年」，所以由於缺乏語言能力其實沒有什麼用處。戴德生（Hudson Taylor）建議新來的宣教士「每天學習六到八個小時的漢語……直到你能流利地講一個讓聽眾能夠明白的道。」他希望單身宣教士在掌握漢語之前不要結婚。
將這些歷史上的例子與今天流行的方法進行對比。大衛·加里森（David Garrison）在其關於宣教的重要著作中，居然把投入事奉前的密集語言學習描述爲推動植堂的「第三宗罪」。
雖然許多宣教領袖仍然口口聲聲強調語言學習的重要性，但他們常常教人如何繞過它。他們認爲，新的宣教士只要能用蹩腳的語言講述一些關於耶穌的故事就足夠了——這樣聖靈就會在他們的話語中注入了能力，就能把人們引向基督。他們認爲真正致力於掌握語言毫無益處，甚至是一種自我中心的喜好，吸走了宣教士在團隊事奉上的時間。甚至在一些地方，他們給這些宣教士下了最後通牒：要麼退出全職語言學習，要麼離開這個宣教工場。
爲什麼現代宣教思想離其根源如此之遠？主要的原因是我們所處的世界能夠擺上的注意力越來越短，我們渴望快速的結果。今天，最廣爲人知的宣教策略專注於快速倍增。他們的理想是每六個月看到新的教會被建立（這些教會又會建立其他教會）。在這樣的模式中，步履蹣跚的宣教士緩慢地掌握語言、小心翼翼地教導上帝的話語，這樣的行動就不夠快。因此，他們告訴這樣的宣教士不要擋路。
今天許多宣教士聽到的信息是：「神不需要你在當地語言上流利才能建立祂的教會。神不需要你的清晰教導，神會幫助新信徒互相教導和門徒訓練。」
的確，上帝不需要我們的語言流利或清晰來建立祂的教會。但是，如果我們認爲反正神能做到自己就不需要做，爲什麼還要派宣教士呢？據報導，當威廉·克里第一次建議向海外派遣宣教士時，一位年長的牧師斥責他說：「如果神願意讓異教徒改變信仰，他將在沒有你或我的幫助下完成！」當然，神可以在祂的子民不行動的情況下做工，神的做工不取決於我們是否行動。但是，因爲神橫豎都會做工而放棄事工策略是一個糟糕的想法。相反，我們應該問，神通常喜歡我們怎樣服事？
我們在聖經中發現的，以及克里所論證的，是上帝更喜歡通過我們的努力來做工。因此，新約使徒士和佈道者都強調清晰的溝通。保羅的禱告是：「叫我按著所該說的話將這奧祕發明出來。」（西4:3-4）。他花時間當面仔細「講解陳明」（徒17:3）福音，並在書信中闡明神學真理。路加「按著次序寫」下基督的生平，好讓他的讀者「知道所學之道都是確實的」（路加福音1:3）。腓力向太監澄清了以賽亞的預言是什麼意思（徒8:30-35）。百基拉和亞居拉向亞波羅「將神的道給他講解更加詳細」，因此澄清了他不明白的地方（徒18:26）。
爲什麼清晰的溝通對他們如此重要？因爲他們明白自己作爲大使的角色：作爲國王的代表，傳遞國王的權威性話語。悖逆的百姓只有理解並接受國王的信息，才能滿足國王的和平條件。因此，早期的門徒們試圖以一種能夠說服他人的方式進行教導（使徒行傳17:2-4）。他們明白他們的聽眾是真的被撒但矇騙了（林後4:4），他們的思想和心裡都被錯誤的觀念所控制。他們知道神樂意通過清晰的、有說服力的人類語言來打開人們的眼睛。
我們自己的生活經驗證明了清晰溝通的重要性。在危機時刻，我們沒有一個人會去找一個不能清楚地理解我們或不能溝通我們所描述的困難的輔導員。我們中的大多數人都從閱讀書籍和聽講中受益匪淺，在這些書籍和講道中，講員清楚地解釋了我們以前不理解的現實。
今天的宣教士比以往任何時候都更需要恢復清晰溝通的重要性。數小時的語言學習可能看起來沒有必要、不夠屬靈，而且會耽誤更重要的工作。但是，就像任何事情做得好一樣，語言學習是對上帝的一種擺上。宣教工作這一「人類努力」的方面很重要。
正是通過這數月和數年的勞動，神希望宣教士學會以權威和清晰的方式傳講祂的話語。如果他們不屈服於偷工減料的壓力，有一天終會得到回報，知道那些積極回應福音的人是真正聽到並接受了基督的信息，而不是一個混亂的、被曲解的「福音」。
譯：DeepL；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：Why Missionaries Must Learn Language.
