我對教會的一些變化，的確看走過眼。
牧師不打領帶？我當時堅決反對。用現代敬拜讚美取代傳統聖詩？我一點都不喜歡。在會堂裡喝咖啡？簡直就是異端。可現在，我已經無法想像回到當初那些「老做法」裡。正因如此，當我開始對會眾不斷遲到感到不安時，我得先問問自己：是不是又變成一個愛抱怨的老派人士了？
我想，這次不是。因爲這已經不是個人喜好的問題，它涉及到更深層面。
爲此感到困擾的牧者不止我一個。去年夏天，頂峯教會（The Summit Church）主任牧師、福音聯盟理事成員葛瑞爾（J. D. Greear）就曾在講道中對會眾提起這點。在那篇後來被大量轉發的講道裡，葛瑞爾表示，有些成員總是在主日敬拜時遲到，或者在禮拜結束前五分鐘就提前離場，這讓他有點擔憂。他擔憂的主要不是人們錯過了部分敬拜，而是這種行爲顯露出他們對「教會究竟是什麼」有根本性的誤解。正如他所說的：「你把教會當作消費宗教服務的場所，而不是一個你屬於其中的溫暖大家庭。」
葛瑞爾所說的「把教會當作消費宗教服務的場所」，確實擊中了問題的核心，也促使我們重新思考，我們到底如何理解共同敬拜？如果我們總是遲到，那麼我們所傳遞的到底是怎樣的信息？這又是在向別人、也向自己，表達怎樣的敬拜態度？
想像一下，你的教會是一支交響樂團。每週成員們聚在一起演奏，神是他們的聽眾。現在，指揮舉起指揮棒準備開始，但有四分之一的樂手還沒到。第一樂章已經開始時，三個小提琴手正擠來擠去想找到自己的座位，而木管組邊走進場邊和負責節奏的打擊樂手打招呼。
這樣的場景，會透露出我們怎麼看待其他樂手？又會讓人認爲我們如何看待神，以及那場我們本應共同呈獻的「音樂會」？
這種情景放在音樂廳裡當然荒謬，卻幾乎完美呈現了許多教會每個主日早晨的真實寫照。
當然，有些遲到的確是事出有因。父母使盡招數，卻也無法讓孩子準時出門；路況可能比平常更擁堵；公共交通也可能延遲。生活總會發生各種事，而在這種情況下，我們彼此需要有足夠的恩典。
但當教會裡相當一部分人都是在禮拜開始時才陸續出現，這就不再是個人的突發狀況，而是整個教會文化出了問題。並且問題不只是「剛剛好準時到」，而是很多人往往要遲到好幾分鐘。有些人甚至把禮拜前 15 分鐘當成電影院裡的「預告片」，可有可無。
有個令人不安的事實是：我們可能無意間傳遞了一個錯誤訊息——敬拜的第一部分不重要，遲到也無妨。多年下來，許多新來者成爲成員，而因爲「歷來如此」，這個習慣就被延續下來。久而久之，我們共同營造了一個削弱敬拜核心意義的文化。
如果我們總是姍姍來遲，就等於在無形中將主日敬拜看作一場可以隨性旁觀的個人活動，而不是上帝子民共同參與的集體敬拜。
真正的集體敬拜需要身體在場。教會的唱詩、禱告、講道，都需要會眾親身參與。這正是我們爲何需要聚集，而不是獨自在家裡敬拜神的原因。但實現身體的同在，需要我們刻意規劃，而不是「等到差不多了再走進去」。
那我們怎麼知道何時何地聚集？教會爲敬拜設定了明確的時間和地點。但要記得，這不僅是一場普通的聚會，更是與神相會。正如《馬太福音》18:20 所言：「因爲無論在哪裡，有兩三個人奉我的名聚會，我就在他們中間。」每個主日早晨，都是日曆上雷打不動的約定——與弟兄姐妹們相聚，也與創造萬物的神相會。
可悲的是，有些教會成員常常讓神和會眾久等。
倘若我們認爲主日崇拜主要是爲了獲取什麼，比如振奮人心的音樂、鼓舞人心的講道、與弟兄姊妹們的團契，那麼遲到似乎情有可原。畢竟，我們依然能享受到大部分的「精彩環節」。
但如果你將集體敬拜視爲基督身體共同完成的事工，是我們向造物主獻上的集體頌讚，那麼遲到的意義就截然不同。我們不僅是遲到了，更是錯失了完整參與神塑造子民計劃的機會。
我們如果把開場詩歌視爲可缺席的預熱環節，便誤解了其本質意義。這些並非幫助我們進入「屬靈狀態」的暖場表演，而是我們共同宣告上帝尊榮、眾聲合一的讚美祭。每個聲音都不可或缺，每次出席都舉足輕重。
我們的守時與否，同樣影響著對新來者的見證。當訪客按公佈時間來到聖殿，卻發現堂內寥寥無人時，我們究竟在向他們傳遞怎樣的信息？關於我們如何看待集體敬拜的優先程度？關於我們彼此尊重、敬畏上帝的實際態度？
我們無意中傳遞出這樣的信息：這個被我們稱爲生命核心的集體實踐——聚集敬拜永活神——並不值得準時出席。我們當然不想傳遞這樣的訊息。但我們的行爲卻的確發出了這樣的信號。
若我們真心相信集體敬拜是信仰的重要實踐，奉基督之名聚集具有永恆意義，那麼我們的行動理當與這些信念相符。這不是律法主義，也不是給人增加負擔，而是讓我們所信與所行彼此吻合。
值得感恩的是，既然這是我們共同造成的問題，我們也能一起解決它。從每個人開始，把準時視爲我們對共同敬拜、對教會群體的承諾。
創造宇宙的上帝，每個主日都主動與我們定下相會的時間。而我們所能做的，至少就是準時赴約。
譯：MV；校：JFX。原文刊載於福音聯盟英文網站：Why Being Late to Church Matters.
